Un week-end à Belfast

Pour faire connaissance avec la ville, rien de tel que de s’adonner à l’activité la plus populaire de Belfast: un tour de ville guidé en Black Taxi. A bord d’un taxi noir emblématique, vous serez guidé par un chauffeur-guide le long d’un parcours permettant d’appréhender à travers le street art la période des Troubles qui a longtemps divisé la ville. Au cours de la balade, vous serez conduit devant de nombreuses fresques qui ornent les murs de la ville, offrant un témoignage poignant sur le conflit qui opposa pendant des dizaines d’années les Catholiques, désireux d’être rattachés à la République d’Irlande, aux Protestants, préférant rester sous la bannière britannique. Dans les deux camps, des hommages sont rendus aux victimes tandis que les Peace Walls permettent à qui le désire d’y laisser un message de paix. Pensez à réserver votre excursion à l’avance. 

Situé dans un bâtiment de la fin du XIXe siècle, The Crown Liquor Saloon était autrefois ce que l’on appelait un « gin palace », un luxueux bar de l’époque victorienne servant du gin. Entièrement rénové un siècle plus tard par l’association à but non lucratif National Trust, c’est aujourd’hui une adresse incontournable de la ville où vous pourrez profiter d’une soirée autour d’un verre (qu’il soit de bière, de vin, de whiskey ou de gin) et manger une tourte, spécialité de la maison, un ragoût ou un fish and chips, le tout dans un cadre somptueux fait de bois sculpté, de marqueterie et de miroirs ciselés.

Construit à la toute fin du XIXe siècle, le St George’s Market est très apprécié pour la fraîcheur de ses produits, mais aussi pour son atmosphère conviviale et son animation musicale orchestrée par les petits groupes et musiciens locaux. Le marché a d’ailleurs gagné de nombreuses distinctions, aussi bien locales que nationales: en 2023, il a même été élu meilleur grand marché couvert de Grande-Bretagne! 

Après avoir dégusté un café à la table d’un torréfacteur, vous pourrez flâner parmi les stands d’artisanat où vous trouverez poteries, photographies, travail du verre et du métal. Nous vous suggérons également un détour par les étals proposant fruits et légumes, fromages, tapas et autres produits bio afin d’acheter quelques provisions en vue de votre programme du lendemain.

Partez ensuite à la découverte du musée consacré au paquebot le plus célèbre de la White Star Line: l’infortuné Titanic. C’est à Belfast qu’il fut construit entre 1909 et 1911 avant de prendre la mer un an plus tard vers son funeste destin. Aujourd’hui, au centre d’une immense place débordante de symboles cachés, se dresse un imposant bâtiment aux angles rappelant la proue d’un navire, entièrement recouvert de tuiles d’aluminium anodisé et dont la hauteur est identique à celle de la coque du paquebot naufragé. 

A l’intérieur, ne manquez pas la Titanic Expérience, une visite interactive d’environ 2h, où les différentes salles d’expositions vous transporteront à travers l’histoire du Titanic: le contexte difficile de sa construction et la vie à Belfast au début du XXe siècle, l’aménagement du navire, son voyage inaugural, le naufrage, et plus récemment, la quête pour retrouver l’épave disparue et la lutte pour sa préservation. La visite inclut également un accès libre au SS Nomadic, le tender ayant servi à transporter les passagers de première et seconde classes à bord du Titanic depuis le port de Cherbourg. C’est aujourd’hui le dernier rescapé de la flotte de la White Star Line. 

Pour le déjeuner, direction une petite adresse située dans le quartier de Queen’s University: Holohan’s Pantry (littéralement le garde-manger). Ici, parmi la sélection de mets concoctés à base de produits locaux (agneau, morue, fromage de chèvre et même Guinness) y est servi un plat typiquement irlandais, le boxty. Il s’agit d’une crêpe à base de pomme de terre, garnie de viande ou de poisson en sauce et accompagnée de légumes. En dessert, ne manquez pas leur délicieux sticky toffee pudding.

Vous ne pourrez arpenter le centre-ville de Belfast sans passer devant son majestueux et imposant City Hall. Le bâtiment rectangulaire, édifié en 1906 dans un style Renaissance, se compose de nombreuses colonnes, de tours en ses coins et d’un dôme recouvert de cuivre vert. A l’intérieur, de magnifiques vitraux narrent les mythes et légendes du monde celtique ainsi que l’histoire de la ville. Des visites guidées gratuites (en anglais) sont organisées chaque jour à 12h, 14h et 15h.

Queen’s University est un établissement jouissant d’une excellente réputation, aussi bien pour la qualité de son enseignement (elle compta parmi ses élèves le Prix Nobel de Littérature Seamus Heaney et l’acteur Liam Neeson), que pour la beauté de son édifice. Œuvre de l’architecte Charles Lanyon, le bâtiment principal en briques rouges de style néogothique fut construit au milieu du XIXe siècle et la visite du campus est aujourd’hui ouverte au public.

Jouxtant ce dernier, le jardin botanique est l’occasion d’une agréable promenade. Il date de 1828 et recense des centaines d’espèces d’arbres et de plantes venus du monde entier (parmi lesquelles bananier, cannelier, orchidées et autres oiseaux de paradis), réparties parmi les 28 hectares du parc. Les plus exotiques sont abritées dans la Palm House, une immense serre composée d’une coupole et de deux ailes en fonte et en verre, conçue là encore par Charles Lanyon.

Pour dîner, rendez-vous au pub de style industriel The Woodworkers. Ici, les murs de briques côtoient les poutres en métal, les tables en bois brut et les tabourets en cuir capitonnés. Mais comme tout bon bar à bières qui se respecte, ce qui distingue surtout l’établissement, c’est la variété de ses breuvages. Qu’ils soient IPA, Pale Ale, Stout ou encore Cider, 14 variétés sont proposées à la pression, majoritairement anglaises et pour certaines brassées ici même à Belfast. 

Si vous ne savez que choisir, sachez que vous n’êtes pas obligés de le faire: vous pouvez opter pour les assortiments de shots de bières artisanales, préalablement cochés sur une liste que vous aura remis votre serveur. Côté nourriture, on retrouve une déclinaison de burgers, tacos, lasagnes et toujours le classique fish & chips, ainsi que des petites assiettes et plateaux à partager.

Le dimanche matin, prenez la fameuse Causeway Coastal Route (route de la Chaussée des Géants) en direction de Ballintoy. Cet itinéraire qui longe la côte nord irlandaise vous permettra de découvrir de somptueux panoramas. Il traverse de charmants villages de pêcheurs et stations balnéaires, tels que Carrickfergus, Cushendun et Cushendall ou encore Ballycastle.

Profitez ensuite d’un déjeuner au grand air, sur la magnifique plage de sable blanc de Whitepark Bay. Bordée de nature sauvage abritant une grande diversité de faune et de flore, telles que papillons, oiseaux et orchidées, la plage n’est pas propice à la baignade dû à des courants trop forts, mais sera néanmoins un endroit parfait pour profiter d’un moment de détente face à l’océan Atlantique, en dégustant les victuailles achetées la veille au marché.

L’un des sites les plus célèbres d’Irlande reste sans conteste la Chaussée des Géants. Classée au patrimoine mondial par l’UNESCO, cette curiosité géologique formée à la suite d’une éruption volcanique il y a 60 millions d’années continue encore aujourd’hui d’émerveiller et de nourrir les légendes locales. Au total, ce ne sont pas moins de 40 000 colonnes de basaltes qui forment ce paysage particulier tel un amoncellement de pavés naturels, dont la préservation est assurée par l’association National Trust. Le Visitor Center permet d’en apprendre davantage sur ce lieu unique.

Non loin du site de la Chaussée des Géants, la distillerie Bushmills trône au milieu du village du même nom depuis 1608, faisant de celle-ci la plus ancienne distillerie de whiskey du monde encore en activité. La visite permet de s’initier à l’art de la distillation de spiritueux, de la sélection des ingrédients à la maturation en fûts. Un moment passionnant en tête-à-tête avec l’un des whiskeys les plus réputés du monde depuis plus de 400 ans. Réservation fortement recommandée en écrivant à [email protected].

S’il ne reste aujourd’hui que des ruines de ce célèbre château irlandais construit à flanc de falaise, l’histoire du château de Dunlunce joue un grand rôle dans l’histoire locale depuis le début du XVIe siècle. Propriété des clans MacQuillan puis MacDonnell, le lieu est emprunt de légendes mettant en scène des créatures du folklore irlandais telles que les banshees, ces fées dont le cri fait office de funeste présage.

Au Point de Vue de Magheracross, passé Dunlunce, vous pourrez apprécier une vue panoramique sur les vestiges du monument, les îles Skerries au loin, ainsi que sur les vastes dunes de la plage de White Rocks.

Sur un emplacement privilégié du front de mer, à Portstewart Strand, se trouve le Harry’s Shack. Ce charmant petit restaurant de plage aux allures de modeste cabane de bois est ouvert en service continu le dimanche et propose une carte régulièrement renouvelée en fonction de la saison et des arrivages. Ici, poissons et fruits de mer issus de la pêche locale sont à l’honneur: saint-pierre, sole, moules, huitres ou même homard. Une agréable et délicieuse façon de clôturer votre week-end en Irlande du Nord. 

• Parcours l’Ulster Museum et ses expositions d’arts, d’archéologie et d’histoire naturelle
• Visiter le Château de Belfast et la cathédrale Sainte-Anne
• Rejoindre Londonderry, la dernière étape de la route côtière de la Chaussée des Géants, et traverser à pied le Peace Bridge qui serpente au-dessus du fleuve Foyle; arpenter les remparts de la ville, vieux de 400 ans; et flâner dans les boutiques artisanales du Craft Village

• La méthode la plus rapide pour se rendre à Belfast est de prendre un AVION. Depuis Paris Beauvais ou Charles de Gaulle, des compagnies comme Ryanair et EasyJet assurent quotidiennement des vols directs avec une durée d’1h40 en moyenne. Pour vous rendre au centre-ville de Belfast depuis l’aéroport (BFS), vous pourrez emprunter un bus de la ligne Airport Express 300 (départs réguliers, ~40 minutes de trajet, aller: 8£, aller-retour: 11,50£), ou prendre un taxi (~30 minutes de trajet, 30-35£)
• Une autre option consiste à rejoindre le pays en FERRY et en TRAIN. En partant de Cherbourg (à 4h de Paris), vous pourrez rejoindre Dublin en ferry. La traversée étant de 19h et se faisant de nuit, nous vous conseillons de réserver une cabine avec couchette pour une centaine d’euros. Prévoyez un budget supplémentaire si vous choisissez de voyager avec votre véhicule. Si vous êtes piéton, vous pourrez prendre un train pour Belfast à votre arrivée à Dublin (2h20, 10€ environ). 
• Depuis Paris, vous pourrez également prendre l’EUROSTAR pour Londres St Pancras (2h17 de trajet, dès 65€), puis la ligne de métro Victoria pour rejoindre la gare Victoria et monter dans un train en direction de Liverpool (5h30 à 6h de trajet, billets à partir de 12€). Depuis Liverpool, des ferries partent deux fois par jour en direction de Belfast. Comptez 8h de traversée et environ 40€.

Une fois sur place, le bus est le meilleur moyen de se déplacer d’un point à l’autre de ville. Le billet coûte environ 3€ et vous pourrez l’acheter directement auprès du conducteur. Notez qu’une partie du centre est piéton et qu’il se parcourt agréablement à pied. 

Pour se rendre à la Chaussée des Géants, la manière la plus pratique sera la voiture. Si vous n’avez pas pu venir avec la vôtre, plusieurs agences de location permettent d’en louer sur place. Le trajet prend environ 1h15 et longe un itinéraire pittoresque avec de belles vues sur la campagne nord-irlandaise. Vous pourrez également utiliser les transports en commun grâce à plusieurs lignes de bus et de train réguliers à destination de Coleraine. De là, vous pourrez facilement rejoindre Bushmills avec le bus n°402 qui part toutes les 30 minutes. Comptez 2h30 à 3h de trajet au total.

Merci à Pauline Richard-Dominguez pour ce guide